¿Cómo hablar con los niños sobre salud mental?

Probablemente todos los padres han vivido momentos con sus hijos en los que una pregunta o comentario los ha dejado sin respuesta, “bloqueados” y buscando a tientas la mejor opción. Estas situaciones pueden surgir, por ejemplo, ante preguntas o comentarios relacionados con la salud mental.  “Ansiedad”, “fobia” o “depresión” son palabras anteriormente poco utilizadas o directamente evitadas; no obstante, hoy en día forman parte de la cotidianidad y del vocabulario de nuestros niños. Por ello, es crucial mantenernos activos en la búsqueda de recursos que nos permitan saber cómo actuar y abordar el tema, cuando surja.

La salud mental es un tema que ha cobrado relevancia en las conversaciones familiares, esto debido a aspectos como mayor acceso a la información, el uso de las redes sociales, la cobertura mediática y la reciente pandemia del COVID-19. Es notorio que el mundo se ha transformado. Las nuevas generaciones tienen unos requerimientos que demandan de los padres y adultos  habilidades e interacciones que pueden ser retadoras, pues responden a una realidad que posiblemente no esperábamos.  La psicóloga Lisa Damour explica que la pandemia dejó una sensación de angustia generalizada y fragilidad emocional en los niños, quienes requieren de adultos informados capaces de orientarlos respecto a lo que sienten y la mejor manera para expresarlo. Al respecto, más adelante se darán algunas recomendaciones para generar espacios de comunicación abierta con los niños y comprender como interviene la salud mental en el aprendizaje.

Las estadísticas proporcionadas por organismos internacionales como la OMS y UNICEF dan a conocer la necesidad de abordar esta conversación. En 2021, la OMS estimó que alrededor de 1 de cada 5 niños y adolescentes entre 5 y 17 años experimenta algún trastorno mental, siendo los trastornos de ansiedad los más prevalentes, seguidos por la depresión. En América Latina y el Caribe, la prevalencia de la depresión en este grupo poblacional alcanzaba un 5,4%. A nivel nacional, es necesario considerar otros factores de riesgo como la baja disponibilidad de profesionales para atender estas situaciones. La asociación Colombiana de Psiquiatría menciona que en el país hay 120 psiquiatras infantiles, una cantidad muy baja para atender las necesidades de la población infantil. Lo anterior debe llevarnos a pensar que crear entornos protectores y favorecer la salud mental de nuestros niños debe ser una prioridad para las familias y que nunca es muy pronto para informarnos y saber cómo actuar. 

En el informe “En mi mente: promover, proteger y cuidar la salud mental de la infancia” (UNICEF 2021), se sugiere abordar los temas de salud mental con los niños preguntándoles: “¿qué te preocupa?” Y a partir de ello establecer una conversación en la que la escucha activa y la validación de las emociones sean una constante. A continuación se enuncian algunas sugerencias para este momento:

• Siempre tener presente la comunicación bidireccional; no se trata de dar una charla sobre las emociones sino de mantener un espacio de interacción donde ambas partes se sientan escuchadas y libres de expresarse. Mientras los niños están comentando cómo se sienten, evitar estar pensando en una solución o en el próximo comentario; ese momento se trata únicamente de escucharlos con apertura. 
• Validar la emoción, es decir, permitirles sentir lo que sienten. Aunque estén transitando algo que probablemente no les gustaría que sintieran (miedo o tristeza, por ejemplo) no es recomendable minimizarlo o negarlo. En cambio, es bueno que lo expresen, poco a poco lo reconozcan y den un nombre.
• Esforzarse por mantener la calma y comunicarse con apertura. Muchos de los padres de la actualidad no tuvieron este tipo de conversaciones con sus padres y culturalmente no estamos habituados todavía a hablar de lo que sentimos, por eso puede ser especialmente retador. Sin embargo, es fundamental que se haga un esfuerzo intencionado por conectar con las emociones propias y modelarlo para  los hijos. Los adultos en todos los casos siempre son el modelo de los niños.
• Establecer límites. El neuropsicólogo Álvaro Bilbao, autor del libro Educar con sentido común afirma que la permisividad y la falta de límites son dos de los principales problemas en la crianza actual. Es importante tener presente que validar las emociones y escuchar no es opuesto a decir “no”, ambas cosas son fundamentales para la salud mental de los niños.
• Compartir experiencias propias que puedan nutrir la conversación. Mostrarse ante los hijos desde la vulnerabilidad, comunicando las emociones que en ciertos momentos transitaron. También es importante usar un lenguaje acorde a la edad.

Tener estas conversaciones con los hijos puede no ser fácil, pero es una responsabilidad que se debe asumir como padres y cuidadores. Abrir las puertas a la comunicación honesta y abierta sobre la salud mental es fundamental para crear un entorno seguro donde los niños se sientan escuchados, comprendidos y empoderados. Este aspecto guarda una estrecha relación con el aprendizaje, ya que los niños con buena salud mental poseen las herramientas y habilidades necesarias para enfocarse, regular sus emociones, desarrollar relaciones positivas y alcanzar su máximo potencial académico. 

En definitiva, la salud mental es un aspecto fundamental que debe ser considerado y abordado de manera integral. Fomentar espacios de diálogo abierto sobre las emociones, interactuar con los hijos desde el reconocimiento de sus sentimientos y construir entornos seguros para su expresión, son acciones intencionadas que apuntan directamente al bienestar y el desarrollo pleno de nuestros niños.