¿Cómo hablar con los niños sobre salud mental?

Probablemente todos los padres han vivido momentos con sus hijos en los que una pregunta o comentario los ha dejado sin respuesta, “bloqueados” y buscando a tientas la mejor opción. Estas situaciones pueden surgir, por ejemplo, ante preguntas o comentarios relacionados con la salud mental.  “Ansiedad”, “fobia” o “depresión” son palabras anteriormente poco utilizadas o directamente evitadas; no obstante, hoy en día forman parte de la cotidianidad y del vocabulario de nuestros niños. Por ello, es crucial mantenernos activos en la búsqueda de recursos que nos permitan saber cómo actuar y abordar el tema, cuando surja.

La salud mental es un tema que ha cobrado relevancia en las conversaciones familiares, esto debido a aspectos como mayor acceso a la información, el uso de las redes sociales, la cobertura mediática y la reciente pandemia del COVID-19. Es notorio que el mundo se ha transformado. Las nuevas generaciones tienen unos requerimientos que demandan de los padres y adultos  habilidades e interacciones que pueden ser retadoras, pues responden a una realidad que posiblemente no esperábamos.  La psicóloga Lisa Damour explica que la pandemia dejó una sensación de angustia generalizada y fragilidad emocional en los niños, quienes requieren de adultos informados capaces de orientarlos respecto a lo que sienten y la mejor manera para expresarlo. Al respecto, más adelante se darán algunas recomendaciones para generar espacios de comunicación abierta con los niños y comprender como interviene la salud mental en el aprendizaje.

Las estadísticas proporcionadas por organismos internacionales como la OMS y UNICEF dan a conocer la necesidad de abordar esta conversación. En 2021, la OMS estimó que alrededor de 1 de cada 5 niños y adolescentes entre 5 y 17 años experimenta algún trastorno mental, siendo los trastornos de ansiedad los más prevalentes, seguidos por la depresión. En América Latina y el Caribe, la prevalencia de la depresión en este grupo poblacional alcanzaba un 5,4%. A nivel nacional, es necesario considerar otros factores de riesgo como la baja disponibilidad de profesionales para atender estas situaciones. La asociación Colombiana de Psiquiatría menciona que en el país hay 120 psiquiatras infantiles, una cantidad muy baja para atender las necesidades de la población infantil. Lo anterior debe llevarnos a pensar que crear entornos protectores y favorecer la salud mental de nuestros niños debe ser una prioridad para las familias y que nunca es muy pronto para informarnos y saber cómo actuar. 

En el informe “En mi mente: promover, proteger y cuidar la salud mental de la infancia” (UNICEF 2021), se sugiere abordar los temas de salud mental con los niños preguntándoles: “¿qué te preocupa?” Y a partir de ello establecer una conversación en la que la escucha activa y la validación de las emociones sean una constante. A continuación se enuncian algunas sugerencias para este momento:

• Siempre tener presente la comunicación bidireccional; no se trata de dar una charla sobre las emociones sino de mantener un espacio de interacción donde ambas partes se sientan escuchadas y libres de expresarse. Mientras los niños están comentando cómo se sienten, evitar estar pensando en una solución o en el próximo comentario; ese momento se trata únicamente de escucharlos con apertura. 
• Validar la emoción, es decir, permitirles sentir lo que sienten. Aunque estén transitando algo que probablemente no les gustaría que sintieran (miedo o tristeza, por ejemplo) no es recomendable minimizarlo o negarlo. En cambio, es bueno que lo expresen, poco a poco lo reconozcan y den un nombre.
• Esforzarse por mantener la calma y comunicarse con apertura. Muchos de los padres de la actualidad no tuvieron este tipo de conversaciones con sus padres y culturalmente no estamos habituados todavía a hablar de lo que sentimos, por eso puede ser especialmente retador. Sin embargo, es fundamental que se haga un esfuerzo intencionado por conectar con las emociones propias y modelarlo para  los hijos. Los adultos en todos los casos siempre son el modelo de los niños.
• Establecer límites. El neuropsicólogo Álvaro Bilbao, autor del libro Educar con sentido común afirma que la permisividad y la falta de límites son dos de los principales problemas en la crianza actual. Es importante tener presente que validar las emociones y escuchar no es opuesto a decir “no”, ambas cosas son fundamentales para la salud mental de los niños.
• Compartir experiencias propias que puedan nutrir la conversación. Mostrarse ante los hijos desde la vulnerabilidad, comunicando las emociones que en ciertos momentos transitaron. También es importante usar un lenguaje acorde a la edad.

Tener estas conversaciones con los hijos puede no ser fácil, pero es una responsabilidad que se debe asumir como padres y cuidadores. Abrir las puertas a la comunicación honesta y abierta sobre la salud mental es fundamental para crear un entorno seguro donde los niños se sientan escuchados, comprendidos y empoderados. Este aspecto guarda una estrecha relación con el aprendizaje, ya que los niños con buena salud mental poseen las herramientas y habilidades necesarias para enfocarse, regular sus emociones, desarrollar relaciones positivas y alcanzar su máximo potencial académico. 

En definitiva, la salud mental es un aspecto fundamental que debe ser considerado y abordado de manera integral. Fomentar espacios de diálogo abierto sobre las emociones, interactuar con los hijos desde el reconocimiento de sus sentimientos y construir entornos seguros para su expresión, son acciones intencionadas que apuntan directamente al bienestar y el desarrollo pleno de nuestros niños.

Juego de calidad para potenciar el desarrollo infantil

“Desde la infancia, el juego es una parte importante de la vida del niño. Para los bebés y los niños pequeños, las interacciones sencillas y lúdicas con los adultos ayudan a desarrollar una arquitectura cerebral sólida, los cimientos de la salud para toda la vida y los pilares de la resiliencia” (Center on the Developing Child, 2024). Es por medio del juego y las actividades lúdicas que los niños y las niñas tienen la oportunidad de practicar y reforzar importantes habilidades a nivel físico (sensaciones, movimiento y percepción), cognitivo (lenguaje, pensamiento y funciones ejecutivas), y socio afectivo; lo que en suma les ayudará a lo largo de su vida a participar de manera satisfactoria en diversas experiencias humanas, más allá de las situaciones académicas. A todo esto se agrega, que según la ciencia del desarrollo infantil la arquitectura básica del cerebro se beneficia de experiencias tempranas donde los adultos responden de una forma dirigida y significativa a las interacciones que proponen los niños y las niñas al momento de jugar. 

Entonces, para comenzar a jugar con calidad, es necesario resolver primero la pregunta, ¿qué es el juego? El juego es la principal ocupación del niño, es el lenguaje natural en los momentos lúdicos, es una experiencia vital que favorece el desarrollo cerebral y corporal, es una de las mejores formas para descubrir y aprender acerca del mundo físico, social y cultural; el juego es acción y significado. En este sentido, el juego es una de las actividades rectoras de la infancia, que según el Ministerio de Educación Nacional (2014) ayuda a potenciar el desarrollo integral de las niñas y los niños. No obstante, es necesario ser conscientes que las horas de juego entre padres e hijos pueden ser menos hoy en día como consecuencia de las presiones de la vida moderna (Robinson, 2016).

Teniendo en cuenta lo anterior, ¿a qué jugar entonces con los niños y niñas en etapa preescolar para potenciar su desarrollo? A continuación se presentan algunas ideas para padres, madres y cuidadores que quieren proveer experiencias de juego enriquecidas:

• Jugar a manipular, pintar e interactuar más allá de las manos, con agua (variando su temperatura), arena, dactilopintura, masa, crema, barro y plastilina (evitar Play Doh), entre otros; o jugar a preparar un sandwich envolviendo al niño o niña en cobijas de diversas texturas y pesos, son experiencias ideales para favorecer el conocimiento de las partes del cuerpo y su función, así como para estimular la motricidad fina y aumentar la tolerancia a la textura de ciertos alimentos o tipos de tela o tejido de la ropa.
• Montar en balancines o llantas que cuelgan, subir y deslizarse de diferentes maneras por los rodaderos, jugar en los columpios asumiendo diversas posiciones o caminar sobre caminos hechos de cojines, son juegos que favorecen las respuestas de enderezamiento y el equilibrio; además ayudan a estimular un mejor control postural.
• Jugar a moverse y detenerse al ritmo de la música; trepar, saltar y colgarse; halar lazos o empujar pesos; jugar a las estatuas y “Simón dice”, son prácticas que ayudan al desarrollo adecuado de patrones de locomoción y manipulación, a la coordinación de los dos lados del cuerpo y a imprimir velocidad y agilidad a los movimientos. También, sirven para que los niños y niñas aprendan a resolver problemas de tipo motor.
• Juegos mentales y de mesa según la edad, que sean estimulantes pero no demasiado frustrantes. Estos específicamente promueven el desarrollo de las Funciones Ejecutivas (memoria de trabajo, control del impulso y flexibilidad cognitiva). Algunos ejemplos de juegos pueden ser “Veo-veo”, Bingo o Continuar la historia. Para más ideas, les recomendamos consultar: https://developingchild.harvard.edu/resources/brainbuildingthroughplay/
• Escucho/Pienso/Respondo: este juego consiste en invitar a los niños y niñas a identificar y diferenciar variados sonidos del ambiente. Ejemplo: ¿cómo suena el horno microondas?, ¿Su sonido es igual al de la licuadora? ¿El sonido de la lavadora y la licuadora son iguales?¿Qué te hace decir eso?
• Adivina lo que oyes. Este juego consiste en decir palabras incompletas. Palabras a las que les quitamos una sílaba y se debe adivinar la palabra completa. Ejemplo: Camise…(ta) Ani…(llo) 
• Historias “locas”. Este juego consiste en decir 3 ó 4 palabras para que los niños construyan una historia. 
• Adivinar palabras de un cuento. Se lee un cuento en voz alta, omitiendo algunas palabras para que los niños las completen. Por ejemplo: Había una vez ______ cerditos que vivían en el _________.

¡A jugar todos! Una corresponsabilidad compartida entre familia y Colegio

Al reconocer la importancia del juego en el desarrollo infantil, como reflexión final les invitamos a buscar y establecer en sus agendas tiempos de juego enriquecido con sus hijos e hijas, recuperando los juegos tradicionales, populares, de mesa y de rol (disfrazarse), que tanto pueden ayudar a establecer relaciones sólidas, desarrollar habilidades clave y reducir las fuentes de estrés para todos los que juegan.

Lecturas sugeridas

Center on the Developing Child (2024). Brain-Building Through Play: Activities for Infants, Toddlers, and Children. Harvard University.  Recuperado de: https://developingchild.harvard.edu/resources/brainbuildingthroughplay/

Ministerio de Educación Nacional (2014). El juego en la educación inicial. Recuperado de: https://www.seb.gov.co/wp-content/uploads/2022/09/JUEGO-EN-LA-ED-INICIAL-22.pdf

Robinson, Ken (2016). Los niños pasan menos tiempo al aire libre que los presos. Recuperado de: https://aprendiendoalairelibre.es/2016/08/04/los-ninos-pasan-menos-tiempo-al-aire-libre-que-los-presos/